El verdadero nombre de Mark Twain era Samuel Langhorne Clemens. Nació en Florida, en 1835. Sus padres, John Marshal Clemens, un abogado sin fortuna, y Jane Lampton, se trasladaron a Hannibal. Allí realizó el joven sus primeros estudios en la escuela pública y allí creció empapándose de la vida del río y de la ciudad que se iba convirtiendo en punto de reunión para los aventureros y pioneros que iban al Oeste. Desde 1848 hasta 1853 trabaja en diferentes imprentas y periódicos de la ciudad de Hannibal y en 1851, con 16 años, publica sus primeros artículos satíricos y humorísticos en el periódico de su hermano. Entre 1853 y 1857 viaja a San Luis, Nueva York, Cincinati, Keokub y Filadelfia, donde trabaja en diversas imprentas. En 1857 llega a Nueva Orleans donde se enrola como piloto de un barco de vapor. De esta etapa proviene su pseudónimo, ya que ¡mark twain! era el grito que el sondador daba cuando la profundidad del agua alcanzaba los dos brazas, calado mínimo necesario para navegar con tranquilidad por las aguas del Mississippi. Su experiencia como piloto de barco de vapor quedará reflejada en su obra «La vida en el Mississippi» (1883). En 1861 estalla la Guerra de Secesión y Twain no estaba de acuerdo con las ideas sureñas, por lo que pronto viaja a Nevada con su hermano Orion, que había sido nombrado secretario del gobernador. En 1862 comenzó a trabajar como reportero y corresponsal en el «Territorial Enterprise de Virginia City» (Nevada). A partir de 1867 Twain se dedica a dar conferencias por todo el mundo. Contratado por el periódico «Alta California» comienza un viaje alrededor del mundo. En Nueva York se queda durante un año y conoce a Henry Ward Beecher, hermano de la autora de «La cabaña del Tío Tom», con quien viaja a Tierra Santa. Ese mismo año viaja también por Europa. Todas estas experiencias quedan reflejadas en su libro «Vida dura», publicado en 1872. En 1869 publica «Los inocentes en el extranjero», crítica en clave de humor de los tipos y las costumbres europeas. Este libro, del que se vendieron en el primer año más de 60 000 ejemplares, le dio una gran popularidad. En el barco que lo llevó a Tierra Santa, Twain había conocido a Charles Langdon con cuya hermana, Olivia, se casa en 1870. En 1872 publica su primera novela, que no tiene éxito, «La edad dorada». A esta obra siguen otras en las que el autor recrea el mundo de la infancia: «Viejos tiempos en el Mississippi» (1876), «Las aventuras de Tom Sawyer» (1876) y «Las aventuras de Huckeberry Finn» (1885). En 1880 Mark Twain se traslada con su familia a Europa y recorre la Selva Negra y los Alpes. Sus experiencias le sirven para escribir su novela «Un vagabundo en el extranjero» (1880). En Inglaterra sitúa también Mark Twain la acción de dos de sus más famosas novelas: «El príncipe y el mendigo» (1881). En 1889 publica otra novela situada en Inglaterra: «Un yanqui en la corte del rey Arturo» (1889). Entre 1892 y 1894 realiza ocho travesías entre Europa y América. En 1893, con solo 22 años, muere su hija Susan a causa de una meningitis. Otra de sus hijas enloquece y su esposa queda inválida. En 1894 publica «La tragedia de Cabezahueca Wilson», obra en la que critica el racismo, y «Tom Sawyer en el extranjero». Un año después publica una novela histórica: «Recuerdos personales de Juana de Arco» y en 1896 sale a la luz «Tom Sawyer detective». Por fin, en 1900 la familia consigue saldar todas sus deudas y Mark Twain regresa a América donde recibe toda clase de homenajes. En 1904 muere su esposa y enferman sus dos hijas, lo que sume a Twain en una gran tristeza. En 1907 el autor llega al punto máximo de su carrera literaria cuando recibe el Doctorado Honorario en Letras de la Universidad de Oxford. Mark Twain muere el 21 de abril de 1910 en Nueva York, dejando medio centenar de libros publicados y otras tantas obras inéditas.
